ย้อนรอยการประหารชีวิตนาซี จุดจบของอาชญากรสงคราม ณ นูเรมเบิร์ก

หลังสงครามโลกครั้งที่สองสิ้นสุดลงในปี 1945 พันธมิตรได้จัดตั้งศาลทหารระหว่างประเทศขึ้นเพื่อพิจารณาคดีอาชญากรรมสงครามของผู้นำระดับสูงของนาซีเยอรมนีและพรรคนาซี การพิจารณาคดีนูเรมเบิร์กนำไปสู่การตัดสินประหารชีวิตอาชญากรสงครามนาซีคนสำคัญ 12 คน การประหารชีวิตเหล่านี้ดำเนินการเมื่อวันที่ 16 ตุลาคม 1946 โดยมีรายละเอียดดังต่อไปนี้ 

ในวันที่ 1 ตุลาคม 1946 ศาลได้ประกาศคำพิพากษา โดยมีบุคคลสำคัญ 12 คนถูกตัดสินประหารชีวิต ได้แก่ แฮร์มันน์ เกอริง, มาร์ติน บอร์มันน์, โยอาคิม ฟอน ริบเบนทรอพ, วิลเฮล์ม ไคเทล, แอนสท์ คาลเทนบรุนเนอร์, อัลเฟรด โรเซนเบิร์ก, ฮันส์ ฟรังค์, วิลเฮล์ม ฟริค, ยูลิอุส ชไตรเชอร์, ฟริตซ์ เซาเคล, อัลเฟรด โยเดิล และอาร์เธอร์ ไซสส์-อินควาร์ท อย่างไรก็ตาม บอร์มันน์ยังคงหายสาบสูญและถูกพิจารณาคดีลับหลัง ส่วนเกอริงได้ฆ่าตัวตายด้วยยาพิษในคุกก่อนการประหารชีวิต ส่วนอีก 10 คนที่เหลือถูกนำขึ้นตะแลงแกงและแขวนคอในคืนวันที่ 16 ตุลาคม โดยกองทัพสหรัฐฯ เป็นผู้ดูแลการประหารชีวิต และมีตัวแทนจากสหรัฐฯ โซเวียต อังกฤษ และฝรั่งเศสเข้าร่วมเป็นสักขีพยาน หลังการประหารชีวิต ศพทั้งหมดถูกเผาและนำเถ้ากระดูกไปโปรยลงในแม่น้ำอย่างลับๆ 

ก่อนการพิจารณาคดีนูเรมเบิร์กเปิดขึ้น สี่ประเทศพันธมิตรได้ลงนามใน "กฎบัตรศาลทหารระหว่างประเทศ" ซึ่งให้อำนาจศาลในการตัดสินประหารชีวิตจำเลย แต่ไม่ได้ระบุรายละเอียดเกี่ยวกับวิธีการประหารชีวิต หลังจากเปิดการพิจารณาคดี ตัวแทนจากสี่ประเทศได้จัดตั้งคณะกรรมการสี่ฝ่ายขึ้นเพื่อกำกับดูแลการดำเนินการตามคำพิพากษา หลังจากปรึกษาหารือกันหลายครั้ง คณะกรรมการได้ตกลงที่จะดำเนินการประหารชีวิตด้วยการแขวนคออย่างลับๆ ภายใน 15 วันนับจากวันพิพากษา หลังการประหารชีวิต ศพจะต้องถูกเผาและเถ้ากระดูกจะถูกโปรยทิ้งอย่างลับๆ เพื่อป้องกันไม่ให้หลุมฝังศพกลายเป็นสถานที่แสวงบุญของนาซี และสหรัฐอเมริกาได้รับมอบหมายให้รับผิดชอบการดำเนินการ

ในวันที่ 14 ตุลาคม 1946 แท่นแขวนคอไม้ได้ถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งด่วนที่โรงยิมภายในเรือนจำนูเรมเบิร์ก ซึ่งเป็นสถานที่คุมขังนักโทษประหาร แท่นประหารมีขนาด 8 ฟุตสี่เหลี่ยม สูง 8 ฟุต มีบันได 13 ขั้น และมีประตูกลไกที่ด้านบน มีแท่นประหารหลักสองแท่นและแท่นสำรองหนึ่งแท่น สามารถประหารชีวิตนักโทษได้สองคนในเวลาเดียวกัน 

ในวันที่ 15 ตุลาคม ผู้บัญชาการเรือนจำนูเรมเบิร์กได้รับคำสั่งประหารชีวิต 11 อาชญากรสงครามให้ดำเนินการในคืนวันที่ 16 ตุลาคม ผู้ที่ได้รับเชิญให้เป็นสักขีพยาน ได้แก่ ตัวแทนและล่ามจากสหรัฐฯ โซเวียต อังกฤษ และฝรั่งเศส รวมถึงนักข่าวและช่างภาพจากแต่ละประเทศ และชาวเยอรมันอีกสองคน

ในคืนวันที่ 15 ตุลาคม เวลาประมาณ 22.00 น. ก่อนการประหารชีวิตเพียงสองชั่วโมง เกอริงได้ฆ่าตัวตายด้วยการกินไซยาไนด์ ทำให้แผนการประหารชีวิตของเขาสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน แม้จะเกิดเหตุการณ์นี้ขึ้น แต่คณะกรรมการสี่ฝ่ายตัดสินใจดำเนินการประหารชีวิตนักโทษที่เหลือตามแผนเดิม

เวลา 01.11 น. ของวันที่ 16 ตุลาคมตามเวลานูเรมเบิร์ก โยอาคิม ฟอน ริบเบนทรอพ ถูกนำตัวเข้าสู่ลานประหารเป็นคนแรก เขาเดินขึ้นบันได 13 ขั้นไปยังแท่นแขวนคอ มีการอนุญาตให้กล่าวคำพูดสุดท้ายและรับคำสอนจากบาทหลวง หลังจากนั้น จอห์น ซี. วูดส์ จ่าสิบเอกแห่งกองทัพสหรัฐฯ ผู้เชี่ยวชาญด้านการแขวนคอ ซึ่งเป็นผู้ดำเนินการประหารชีวิตได้สวมผ้าคลุมศีรษะสีดำและคล้องบ่วงที่คอของริบเบนทรอพ จากนั้นดึงคันโยก ทำให้ประตูเปิดออกและร่างของริบเบนทรอพตกลงมา การประหารชีวิตเสร็จสมบูรณ์ในไม่กี่นาทีต่อมา วิลเฮล์ม ไคเทล ถูกนำตัวมายังแท่นประหารด้านขวาและดำเนินการตามขั้นตอนเดียวกัน หลังการประหารชีวิตของไคเทล แพทย์ทหารจากสหรัฐฯ และโซเวียตได้ตรวจสอบร่างของริบเบนทรอพเพื่อยืนยันการเสียชีวิต

ผู้ถูกประหารชีวิตคนอื่นๆ เช่น คาลเทนบรุนเนอร์, โรเซนเบิร์ก, ฟรังค์, ฟริค, ชไตรเชอร์, เซาเคล, โยเดิล และไซสส์-อินควาร์ท ถูกดำเนินการประหารชีวิตเป็นคู่ๆ ตามลำดับ โดยไซสส์-อินควาร์ทเป็นคนสุดท้ายที่ถูกประหารชีวิตในเวลา 02.45 น. การดำเนินการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วโมง

การประหารชีวิตที่นูเรมเบิร์กใช้วิธี "การตกมาตรฐาน" (Standard Drop Method) ซึ่งหากดำเนินการอย่างถูกต้อง จะทำให้ผู้ถูกประหารชีวิตเสียชีวิตอย่างรวดเร็วจากการขาดออกซิเจนหรือกระดูกสันหลังหัก อย่างไรก็ตาม รายงานบางฉบับระบุว่าผู้ถูกประหารชีวิตบางคนเสียชีวิตอย่างช้าๆ จากการขาดอากาศหายใจ ซึ่งอาจเกิดจากการคำนวณความยาวของเชือกที่ไม่ถูกต้อง โดยเฉพาะริบเบนทรอพและเซาเคลเสียชีวิตใน 14 นาที ขณะที่โยเดิลใช้เวลา 18 นาที และไคเทลใช้เวลาถึง 24 นาที นอกจากนี้ บางคนยังได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะจากการชนขอบประตูกลไกของแท่นประหารที่เล็กเกินไป 

หลังจากยืนยันการเสียชีวิตของแต่ละคน ศพจะถูกนำออกจากบ่วงและบรรจุในโลงศพที่เตรียมไว้ที่ลานประหาร หลังการประหารชีวิตทั้งหมดเสร็จสิ้น ศพของเกอริงก็ถูกนำมาวางข้างๆ เพื่อให้สื่อมวลชนได้ดูและถ่ายภาพ

ในรุ่งเช้าของวันที่ 17 ตุลาคม ศพทั้ง 11 ศพถูกถอดเสื้อผ้าออกและบรรจุลงในโลงศพ โดยโลงศพแต่ละใบระบุชื่อทหารอเมริกันปลอม เช่น เกอริงถูกระบุชื่อว่า "จอร์จ มันเกอร์" จากนั้นโลงศพ 12 ใบ (รวมของเกอริง) ถูกบรรทุกในรถบรรทุกทหารสองคันและเดินทางไปยังสุสานทางตะวันออกของมิวนิก พวกเขาอ้างต่อเจ้าหน้าที่ฌาปนสถานว่าเป็นศพทหาร 12 นายที่เสียชีวิตในปี 1945 และต้องทำการเผาและนำเถ้ากระดูกกลับสหรัฐฯ

การเผาศพใช้เวลาทั้งวัน เถ้ากระดูกของแต่ละคนถูกบรรจุลงในโกศอลูมิเนียมที่มีชื่อปลอม จากนั้นขบวนรถเดินทางไปยังวิลล่าโอเบอร์ฮูเมอร์ในมิวนิก ซึ่งถูกใช้เป็น "ห้องเก็บศพหมายเลข 1" ในเวลานั้น เมื่อไปถึง โกศถูกนำไปยังแม่น้ำวินซ์ ซึ่งเป็นสาขาของแม่น้ำอีซาร์ที่อยู่ใกล้กับวิลล่า เถ้ากระดูกทั้งหมดถูกโปรยลงในแม่น้ำ และโกศถูกทำลายด้วยขวาน เอกสาร จดหมาย และไดอารี่ของนักโทษประหารถูกเก็บไว้ในห้องขังและส่งคืนให้ญาติในภายหลัง