ตามติดสิบปีภารกิจสำรวจดาวอังคารของ”ออพพอร์ทูนิตี้”

ก้าวย่างสู่ปีที่ 10 แล้วนับตั้งแต่จากโลกมาของยานสำรวจดาวอังคารขององค์การนาซา นามเก๋ไก๋ว่า "ออพพอร์ทูนิตี้" หรือ Opportunity ที่แปลว่า ความหวัง นั่นเอง ล่าสุด รถวิ่งบนดาวอังคารลำนี้ออกวิ่งอีกขครั้งหนึ่งแล้ว และต้องทำการสำรวจอีกหลายสัปดาห์กันเลยทีเดียว

เป้าหมายของการสำรวจครั้งนี้มีชื่อว่า Solander Point ที่จะทำให้ยานออพพอร์ทูนิตี้ได้เข้าไปสำรวจยันพื้นที่ที่มีสภาพภูมิประเทศสูงกว่าพื้นที่ที่ชื่อ Cape York ที่สำรวจมาตลอด 20 เดือนที่ผ่านมา ทั้งสองพื้นที่นี้อยู่ทางขอบตะวันตกของ Endeavour Crater ที่มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 22 กิโลเมตร

"การไปสู่ Solander Point ก็เหมือนกับการเดินขึ้นถนนที่เราจะสามารถมองเห็นภาพตัดขวางของชั้นหินได้" เรย์ อาร์วิดสัน แห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตัน รองผู้อำนวยการโครงการนี้เผย

Solander Point ยังมีข้อดีตรงทที่ว่าอยู่ไปทางเหนือของดาวอังคาร ที่ถือเป็นข้อดีสำหรับรถสำรวจที่ใช้พลังงานจากแสงอาทิตย์ที่จะได้รับแสงอาทิตย์มากขึ้น และยานก็จะกลับมายังซีกใต้ของดาวอังคารในช่วงหน้าหนาว

"เราขยับขึ้นไปทางเหนือ 15 องศาก่อนที่จะเข้าสู่ช่วงหน้าหนาว" จอห์น คาลลาส แห่งองค์การบริการการบินและอวกาศแห่งชาติ สหรัฐอเมริกา หรือนาซา เผย

ช่วงเวลากลางวันที่สั้นที่สุดของดาวอังคารในช่วงหน้าหนาวครั้งที่ 6 ของดาวอังคารจะมาถึงในเดือนกุมภาพันธ์ 2014 นี้

สำหรับโครงการนี้ นาซาได้ปล่อยรถสำรวจดาวอังคารไปสองคัน คือ ยานสปิริต ในวันที่ 10 มิถุนายน 2003 และยานออพพอร์ทูนิตี้ ในวันที่ 7 กรกฎาคม 2003 ยานทั้งสองถึงดาวอังคารในเดือนมกราคม 2004 และปฏิบัติภารกิจหลักระยะเวลา 3 เดือนประสบความสำเร็จ จึงได้เริ่มทำงานตามภารกิจเสริมมาเป็นเวลาหลายปี ยานทั้งสองพบหลักฐานว่า ดาวอังคารในยุคก่อนนั้น"เปียก" โดยในปี 2010 นั้น ยานสปิริตยุติการปฏิบัติการในช่วงที่เข้าสู่หน้าหนาวหน้าที่ 4 ของดาวอังคาร ส่วนยานออพพอร์ทูนิตี้ก็เริ่มเก่า และการทำงานของข้อต่อบางส่วนก็เริ่มใช้การไม่ได้ แต่ยังสามารถทำงานอื่นๆต่อไปได้ เช่น กระบวนการขุดเจาะสำรวจดิน

ก่อนหน้าที่จะจากย่านที่ชื่อ Cape York ไปเมื่อเดือนที่แล้วนั้น ยานออพพอร์ทูนิตี้ใช้เครื่องมือข่วนหิน สเปกโทรมิเตอร์เอ็กซ์เรย์อนุภาคอัลฟา และกล้องถ่ายภาพระดับไมโครสเกล ทำการสำรวจหินที่เรียกว่า Esperance และค้นพบว่ามีส่วนผสมของดินเหนียวอยู่

"การค้นพบ Esperance นับเป็นการค้นพบที่สำคัญที่สุดของทุกอย่างเลย การค้นพบนี้บอกเราว่า มีเคยมีสภาพแวดล้อมที่ไปเปลี่ยนแร่ธาตุได้เช่นกัน แปลว่า มีน้ำเคลื่อนไหวไปตามหินนี้แน่ๆ" สตีฟ สเควเรส แห่งมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์เผย

Cape York นั้นเป็นพื้นที่ที่ไม่กว้างมาก แต่ Solander Point นี้จะกว้างกว่าเป็น 10 เท่า และนักวิทยาศาสตร์ก็หวังว่า เราจะค้นพบอะไรมากขึ้นเกี่ยวกับดาวอังคารในภารกิจในอนาคตนี้ นอกจากนี้ บริเวณ Endeavour Crater ก็เป็นบริเวณที่อุดมไปด้วยหินยุคเก่าที่ยานออพพอร์ทูนิตี้น่าจะสำรวจเจอข้อมูลดีๆได้

อ้างอิง: NASA/Jet Propulsion Laboratory (2013, June 7). Mars rover opportunity trekking toward more layers. ScienceDaily. Retrieved June 10, 2013, from http://www.sciencedaily.com/releases/2013/06/130607153229.htm